Ivan Demidov disputera son premier match avec le Canadien de Montréal, lundi au Centre Bell, contre les Blackhawks de Chicago.

L'attaquant russe de 19 ans sera à l'aile d'un trio qu'il complétera avec Alex Newhook et Joel Armia.

Il aime ça jouer à droite. Un centre gaucher, ça va être plus facile pour Demidov de toucher à la rondelle, a indiqué l'entraîneur-chef Martin St-Louis après l'entraînement.

Armia, c’est un gars responsable défensivement. Ça va être une occasion de voir qu’est-ce qu’on a en Demidov et de le mettre avec quelqu’un qui peut le protéger défensivement pour lui donner le temps de s'acclimater, a-t-il ajouté.

Pour St-Louis, l'objectif demeure de ne pas mettre trop de pression sur le nouveau venu.

On prend le temps de lui montrer une couple de choses. Tu essaies de ne pas l’overcoacher [surencadrer, NDLR]. Je veux qu’il s’amuse, qu’il ait du plaisir, tout en ayant des intentions d’aider l’équipe dans les deux sens de la glace, a-t-il dit.

Le directeur général du Tricolore, Kent Hughes, partage la perception de son entraîneur-chef et préfère penser à long terme.

Je n'ai pas d'attentes particulières quant à ce qu'il va faire ce soir ou mercredi [contre les Hurricanes, NDLR], a-t-il souligné. Nous nous concentrons davantage sur ce qu'il représente pour nous au cours des 5 à 10 prochaines années.

Le DG a également dressé un parallèle avec les attentes qui étaient placées envers le défenseur Lane Hutson, il n'y a pas si longtemps, affirmant que le Russe devra aussi faire ses preuves. Il demeure toutefois persuadé que son équipe compte sur un joueur d'impact.

C’est un joueur qui a un grand potentiel offensif. Souvent, il y a des joueurs qui sont des fabricants de jeu ou des buteurs. Je crois qu’Ivan a les moyens de faire les deux, a-t-il précisé.

Questionné à savoir s'il était judicieux d'insérer le jeune joueur dans la formation au moment où le Canadien cherche toujours à confirmer sa place dans les séries éliminatoires, le dirigeant a été sans équivoque.

C’est un joueur qui a beaucoup de talent. Si l'on n'avait pas l’intention de le mettre dans la formation, on ne l’aurait pas signé, on aurait attendu l’an prochain.

Je pense qu’à ce temps-ci de l’année, tout le monde veut essayer de gagner, et si c’est le gars qui peut nous aider et nous donner un petit coup de pouce, on va le prendre, a indiqué le défenseur David Savard.

Pour l’instant, on essaie juste de rentrer en séries, d’aller chercher une victoire ce soir [lundi]. On sait à quel point c’est un talent, on est contents de l’avoir avec nous et on va essayer de l’intégrer le mieux possible.

Le CH a perdu à Ottawa et à Toronto ce week-end. Avec une victoire lundi, il s’assurerait d’une place au bal printanier. Les Blue Jackets de Columbus, ses seuls poursuivants, seraient alors incapables de le rattraper.

Ivan Demidov est arrivé au Canada jeudi, deux jours après avoir signé son contrat d’entrée. Arrivé à Toronto, il y est resté pour rejoindre ses nouveaux coéquipiers. Il a donné ses premiers coups de patin dans l'uniforme tricolore samedi, dans un entraînement optionnel, à quelques heures du match contre les Maple Leafs, pour lequel il a été laissé de côté.

Dans les heures qui ont suivi sa mise sous contrat, Hughes avait exprimé son souhait qu'il puisse jouer un ou deux matchs avant les séries. Après celui de lundi contre les Blackhawks, il reste le dernier de la saison, contre les Hurricanes de la Caroline, mercredi, encore au Centre Bell.

Choix de premier tour en 2024, 5e au total, Demidov vient de connaître une saison du tonnerre en Ligue continentale (KHL) avec le SKA de Saint-Pétersbourg. Il a inscrit 19 buts et 30 aides en 65 matchs avec un temps d’utilisation limité, un sommet d’équipe et un record pour un joueur de moins de 20 ans dans cette ligue.

Le Russe a ajouté trois buts et deux aides en six parties lors des séries éliminatoires.

Tout au long de la saison, plusieurs de ses jeux spectaculaires ont fait réagir les amateurs de hockey sur les réseaux sociaux.